L’une des principales raisons pour lesquelles les épices orientales étaient largement utilisées comme médicament était due au système médical médiéval particulier, fondamentalement basé sur la théorie humorale inventée par Hippocrate et Galen. Cette théorie a été modifiée par les médecins arabes et importée en Europe au Moyen Âge. Selon cette théorie, la santé est déterminée par l’équilibre des quatre humeurs suivantes qui composent le corps humain: sang, bile jaune, bile noire et flegme. Chaque humour a ses propres qualités telles que froid, chaud, humide et sec. Le déséquilibre humoral était l’une des principales causes de maladie, il était donc important d’avoir un équilibre humoral. Des épices asiatiques aux qualités chaudes et sèches ont été utilisées pour équilibrer le régime alimentaire européen froid et humide. L’analyse de plusieurs grands manuels médicaux du Moyen Âge prouve que la plupart des épices orientales aux qualités chaudes et sèches ont été utilisées pour soigner diverses maladies, en particulier celles causées par la froideur et l’humidité. Cependant, il convient de noter que les épices orientales étaient considérées comme beaucoup plus précieuses et efficaces en tant que médicaments que les ingrédients médicinaux locaux, qui étaient non seulement faciles à se procurer, mais aussi relativement bon marché. Les Européens ont mystifié les épices orientales, avec la conviction qu’ils ont des pouvoirs de guérison merveilleux et mystérieux. Une telle mystification était liée au paradis terrestre. Ils croyaient que les épices orientales étaient cultivées au paradis situé en Extrême-Orient et amenées dans le monde terrestre le long des quatre fleuves qui jaillissaient du paradis.
Ces pots d’épices innocents assis dans votre placard ne font pas grand-chose pour révéler leur incroyable histoire. Mais saviez-vous que la noix de muscade valait autrefois plus de poids que l’or? Qu’au XVIe siècle, les dockers londoniens recevaient leurs primes en clous de girofle? Qu’en 410 après JC, lorsque les Wisigoths ont capturé Rome, ils ont demandé 3 000 livres de grains de poivre en rançon?
À son époque, le commerce des épices était la plus grande industrie du monde: il a établi et détruit des empires, conduit à la découverte de nouveaux continents et, à bien des égards, a contribué à jeter les bases du monde moderne.
Les épices, aujourd’hui peu coûteuses et largement disponibles, étaient autrefois très bien gardées et généraient une immense richesse pour ceux qui les contrôlaient. Le commerce des épices a commencé au Moyen-Orient il y a plus de 4 000 ans. Les marchands d’épices arabes créeraient un sentiment de mystère en retenant les origines de leurs marchandises, et garantiraient des prix élevés en racontant des histoires fantastiques sur la lutte contre les créatures ailées féroces pour atteindre les épices qui poussent haut sur les murs des falaises.
Initialement, le commerce des épices était principalement mené par des caravanes de chameaux sur des routes terrestres. La Route de la soie était une route importante reliant l’Asie au monde méditerranéen, y compris l’Afrique du Nord et l’Europe. Le commerce sur la route de la soie a été un facteur important du développement des grandes civilisations de la Chine, de l’Inde, de l’Égypte, de la Perse, de l’Arabie et de Rome.
L’Empire romain a installé un puissant centre commercial à Alexandrie, en Égypte au premier siècle avant JC et était aux commandes de toutes les épices entrant dans le monde gréco-romain pendant de nombreuses années. Dans un autre exemple de la valeur historique des épices désormais courantes, les soldats romains de l’époque étaient souvent payés en sel, une pratique qui menait au mot «salaire» et à l’expression «vaut son sel». Au cours des siècles suivants, d’innombrables groupes lutté pour le contrôle du commerce des épices. Finalement, au milieu du XIIIe siècle, Venise est devenue le principal port de commerce d’épices à destination de l’Europe occidentale et septentrionale. Venise est devenue extrêmement prospère en imposant des tarifs énormes, et sans accès direct aux sources du Moyen-Orient, les Européens ne pouvaient rien faire d’autre que payer les prix exorbitants qui leur étaient facturés. Même les riches avaient du mal à payer pour les épices, et finalement ils ont décidé de faire quelque chose.
Au XVe siècle, le commerce des épices a été transformé par l’ère européenne de la découverte. À cette époque, l’équipement de navigation était meilleur et la navigation long-courrier est devenue possible. Les riches entrepreneurs ont commencé à pourvoir les explorateurs dans l’espoir de contourner Venise en découvrant de nouvelles façons d’atteindre les zones où les épices étaient cultivées. De nombreux voyages ont raté leurs cibles, mais plusieurs d’entre eux ont fini par découvrir de nouvelles terres et de nouveaux trésors. Lorsque Christophe Colomb est parti à la recherche de l’Inde, il a plutôt trouvé l’Amérique et a ramené en Espagne les fruits et légumes qu’il a trouvés, y compris des piments (il les a appelés «poivrons», peut-être pour apaiser sa déception de ne pas trouver de grains de poivre, et le terme «Piment» persiste encore à ce jour).
Le premier pays qui a réussi à faire le tour de l’Afrique est le Portugal, et en 1497, quatre navires sous le commandement de Vasco da Gama ont contourné le cap de Bonne-Espérance, traversant finalement l’océan Indien jusqu’à Calicut, en Inde. Ce succès a marqué le début de l’Empire portugais. Des expéditions espagnoles, anglaises et néerlandaises ont rapidement suivi, et la concurrence croissante a déclenché des conflits sanglants au sujet du contrôle du commerce des épices. Comme la classe moyenne a grandi pendant la Renaissance, la popularité des épices a augmenté. Les guerres sur les îles aux épices indonésiennes ont éclaté entre les nations européennes en expansion et se sont poursuivies pendant environ 200 ans, entre le XVe et le XVIIe siècle.
Les États-Unis ont commencé leur entrée dans l’industrie mondiale des épices au XVIIIe siècle, lorsque des hommes d’affaires américains ont créé leurs propres sociétés d’épices et ont commencé à traiter directement avec les producteurs asiatiques plutôt qu’avec les sociétés européennes établies. Lorsque les gens ont commencé à s’enrichir, de plus en plus d’entreprises se sont formées et bientôt des centaines de navires américains ont fait des voyages autour du monde pour trouver des épices. Les Américains ont apporté de nouvelles contributions au monde des épices, notamment la création de poudre de chili par les colons du Texas comme moyen plus facile de préparer des plats mexicains et le développement de techniques pour déshydrater les oignons et l’ail.
Comme les épices sont devenues plus courantes, leur valeur a commencé à baisser. Les routes commerciales étaient grandes ouvertes, les gens avaient compris comment transplanter des plantes à épices dans d’autres parties du monde et les riches monopoles ont commencé à s’effondrer.
Le poivre et la cannelle ne sont plus un luxe pour la plupart d’entre nous, et les épices ont perdu le statut et l’attrait qui les plaçaient autrefois aux côtés des bijoux et des métaux précieux en tant qu’articles les plus précieux au monde. Mais l’incroyable histoire demeure, tout comme la merveilleuse variété de saveurs, de couleurs et d’odeurs exotiques qui ont rendu les épices si précieuses en premier lieu.