Bien que né prince, il s’est rendu compte que les expériences conditionnées ne pouvaient procurer un bonheur durable ni une protection contre la souffrance. Après une longue recherche spirituelle, il entra dans une méditation profonde, où il réalisa la nature de l’esprit. Il a atteint l’état de bonheur inconditionnel et durable: l’état d’illumination, de bouddhéité. Cet état d’esprit est libre d’émotions perturbatrices et s’exprime par l’intrépidité, la joie et la compassion active. Pour le reste de sa vie, le Bouddha a enseigné à quiconque lui demandait comment atteindre le même état.
L’Inde à l’époque du Bouddha était très ouverte spirituellement. Chaque point de vue philosophique majeur était présent dans la société et les gens s’attendaient à ce que la spiritualité influence leur vie quotidienne de manière positive.
En cette période de fort potentiel, Siddhartha Gautama, le futur Bouddha, est né dans une famille royale dans ce qui est maintenant le Népal, près de la frontière avec l’Inde. En grandissant, le Bouddha était exceptionnellement intelligent et compatissant. Grand, fort et beau, le Bouddha appartenait à la caste des guerriers. Il était prédit qu’il deviendrait soit un grand roi, soit un chef spirituel. Comme ses parents cherchaient un souverain puissant pour leur royaume, ils ont essayé d’empêcher Siddharta de voir la nature insatisfaisante du monde. Ils l’entouraient de toutes sortes de plaisir. On lui a donné cinq cents jolies dames et toutes les occasions de faire du sport et de s’amuser. Il a complètement maîtrisé l’important entraînement au combat, même en gagnant sa femme, Yasodhara, à un concours de tir à l’arc.
Soudainement, à 29 ans, il fut confronté à l’impermanence et à la souffrance. Lors d’une rare sortie de son palais de luxe, il a vu quelqu’un désespérément malade. Le lendemain, il a vu un vieil homme décrépit et enfin une personne décédée. Il était très contrarié de réaliser que la vieillesse, la maladie et la mort toucheraient tous ceux qu’il aimait. Siddharta n’avait aucun refuge à leur offrir.
Le lendemain matin, le prince passa devant un méditant assis dans une profonde absorption. Quand leurs yeux se rencontrèrent et leurs esprits liés, Siddhartha s’arrêta, hypnotisé. En un éclair, il réalisa que la perfection qu’il cherchait à l’extérieur devait être à l’intérieur même de l’esprit. Rencontrer cet homme a donné au futur Bouddha un premier et séduisant goût d’esprit, un véritable et durable refuge, qu’il savait devoir expérimenter pour le bien de tous.
Le Bouddha a décidé qu’il devait quitter ses responsabilités royales et sa famille afin de réaliser la pleine illumination. Il quitta le palais en secret et partit seul dans la forêt. Au cours des six prochaines années, il rencontra de nombreux professeurs de méditation talentueux et maîtrisa leurs techniques. Il a toujours constaté qu’ils lui montraient le potentiel de l’esprit, mais pas l’esprit en soi. Finalement, dans un endroit appelé Bodhgaya, le futur Bouddha décida de rester en méditation jusqu’à ce qu’il connaisse la vraie nature de l’esprit et puisse bénéficier à tous les êtres. Après avoir passé six jours et nuits à surmonter les obstacles les plus subtils de l’esprit, il parvint à l’illumination le matin de mai, en pleine lune, une semaine avant ses trente-cinq ans.
Au moment de la pleine réalisation, tous les voiles de sentiments mélangés et d’idées raides se sont dissous et Bouddha a expérimenté le tout englobant ici et maintenant. Toute séparation dans le temps et l’espace a disparu. Passé, présent et futur, proche et lointain, se sont fondus en un seul état radieux de félicité intuitive. Il est devenu une conscience intemporelle et omniprésente. À travers chaque cellule de son corps, il savait et était tout. Il est devenu Bouddha , l’Éveillé.
Après son illumination, Bouddha a voyagé à travers le nord de l’Inde. Il a enseigné constamment pendant quarante-cinq ans. Les gens de toutes les castes et professions, des rois aux courtisanes, étaient attirés par lui. Il a répondu à leurs questions, pointant toujours vers ce qui est finalement réel.
Tout au long de sa vie, Bouddha a encouragé ses étudiants à remettre en question ses enseignements et à les confirmer à travers leur propre expérience. Cette attitude non dogmatique caractérise encore le bouddhisme aujourd’hui.