Dr David Fawcett

Les processus addictifs impliquent plusieurs régions du cerveau, mais la plupart sont concentrés sur un ensemble de structures profondément dans le mésencéphale appelé circuit de récompense (également connu sous le nom de système limbique). Nous partageons ce circuit neuronal avec tous les mammifères. Parfois appelé le système nerveux émotionnel, il est responsable des émotions, de la motivation, de l'odorat, du comportement et de la mémoire à long terme. La tâche principale du circuit de récompense est de nous garder motivés à répéter les comportements en nous donnant de petites rafales de dopamine «se sentir bien» lorsque nous faisons quelque chose qui favorise la survie de l'espèce. Ces comportements comprennent la coopération et la collaboration, un sentiment d'appartenance et de connexion, le partage de la bonne nourriture, les activités récréatives et même l'humour. La plus grande quantité de dopamine qu'un humain peut recevoir de ces récompenses naturelles est avec le sexe, en particulier un orgasme.

Diverses structures du cerveau sont connectées pour former le système limbique, y compris l'amygdale, l'hippocampe, le gyrus cingulaire, le bulbe olfactif, le fornix et la VTA (zone tegmentale ventrale). L'amygdale détermine quels souvenirs sont stockés et où, fournissant une source de contexte émotionnel qui peut guider les réactions futures. L'hippocampe gère ces souvenirs, à la fois en les envoyant et en les récupérant et en jouant un rôle essentiel dans la connexion des souvenirs d'émotions aux événements. Ce système est au cœur de nos émotions et motivations, en particulier celles qui aident les gens à relever et à survivre aux défis.

Neuroplasticité

Nous commençons à comprendre que le cerveau est plastique; c'est-à-dire qu'il continue d'évoluer et de changer en réponse à des stimuli externes, un processus appelé neuroplasticité. Quelqu'un qui perd la vue développera une conscience accrue des autres sens pour compenser. Dans son livre Le cerveau qui se change, Norman Doidge note que le cerveau peut être considéré comme un bien immobilier très coûteux.(1) Si la vision devient altérée, les parties du cerveau qui ont été utilisées pour la vue seront réaffectées à d’autres fonctions. Le cerveau est bien trop efficace pour laisser cet espace inutilisé.

Grâce à un ajustement constant, le cerveau reste efficace et puissant. Des faisceaux de connexions nerveuses appelées voies neuronales se développent à mesure que nous rencontrons de nouvelles expériences et acquérons de nouvelles compétences. Ils lient certaines situations et certains comportements, ce qui se traduit par un ensemble unique de goûts, de pulsions et de croyances sur nous-mêmes et le monde qui deviennent câblés dans notre cerveau. Tout au long de notre vie, notre cerveau s'adapte et s'adapte constamment à nos goûts et à nos expériences. Si nous entreprenons de nouvelles activités telles que l'apprentissage d'une deuxième langue, notre cerveau commence à fournir des ressources à cet effort, créant de nouvelles connexions neuronales qui contribuent à sa vitalité continue. D'un autre côté, si nous suivons les mêmes routines jour après jour, notre cerveau devient moins engagé et stimulé. En substance, nous devenons ce que nous pratiquons.

Les dépendances détournent ce système en introduisant des substances et des comportements qui incitent le cerveau à libérer des niveaux de dopamine (et d'autres neurotransmetteurs) beaucoup plus élevés que la normale. Lorsque cela se produit, nous avons une poussée momentanée de sentiments agréables, suivie d'une phase de mauvaise humeur et souvent d'une forte envie de plus. C'est précisément à travers ces sources alternatives de stimulation de la dopamine que se développe la dépendance.

Des substances comme la nicotine libèrent plus de dopamine qu'un orgasme, et les amphétamines comme la cocaïne et la méthamphétamine libèrent jusqu'à 12 fois un niveau «normal». Les comportements tels que la dépendance sexuelle et la pornographie fournissent également de puissants stimuli pour la libération de dopamine. Le résultat est une humeur accrue qui est fortement agréable et pousse un individu à répéter le comportement – une appropriation illicite de notre mécanisme de survie intégré.

Ces drogues et ces comportements sont appelés super-stimulants et, avec le temps, ils réinitialisent progressivement le niveau minimum de dopamine dont le cerveau a besoin pour éprouver du plaisir. Les addictions et autres comportements compulsifs qui sont pratiqués des centaines ou des milliers de fois créent des voies neuronales qui modifient définitivement le cerveau. Et c'est la plasticité neuronale qui est responsable de la fusion de divers comportements impliqués dans le cycle de dépendance d'une personne, tels que la combinaison de la méthamphétamine et du sexe, ou de l'alcool et des actes sexuels, ou de la marijuana et de la pornographie.

Tolérance

C'est une caractéristique de la dépendance que la tolérance se développe. En termes simples, la tolérance est l’adaptation du corps et du cerveau à des substances ou à des comportements tels qu’il en faut davantage – qu’il s’agisse de drogues, de comportements ou d’intensité – pour obtenir le même effet. La tolérance est le résultat de la neuroplasticité ainsi que du besoin sans fin de la dopamine en matière de nouveauté dans les types et les formes de stimulation. Les personnes qui combinent drogues et sexe ont tendance à ressentir un changement dans leurs goûts sexuels vers des comportements et des fantasmes plus pervers, plus tabous ou généralement plus extrêmes en raison de la tolérance.

Les utilisateurs de méth, par exemple, décrivent fréquemment un phénomène de fantasmes sexuels de plus en plus sombres et de comportements à risque. Comme le cerveau s'adapte continuellement à la dépendance, cette escalade est nécessaire pour obtenir la même quantité d'excitation et de stimulation. Pour maintenir le flux de dopamine, de nombreux toxicomanes décrivent un comportement dans lequel ils ne peuvent pas arrêter de naviguer sur des sites de sexe en ligne ou de regarder de la pornographie, ou ils ne semblent pas quitter les bains. C'est parce qu'ils recherchent constamment plus de stimulus et quelque chose d'encore plus excitant.

Cette réduction du nombre de récepteurs de la dopamine dans le cerveau est causée soit par la toxicité des médicaments, soit par le cerveau excrétant ses propres récepteurs dans un effort pour «réduire le volume» de l'intensité causée par les drogues, les actes sexuels ou la pornographie. En conséquence, lorsqu'une personne entre en convalescence, son cerveau s'est déjà adapté (et nécessite) des niveaux d'intensité élevés. Lorsque cela s'arrête, ils ont une période de faible dopamine en raison de circuits de récompense endommagés.

Cela peut affecter leur humeur. En particulier, cela peut provoquer une condition connue sous le nom d'anhédonie, l'incapacité à éprouver du plaisir. Tout peut sembler sans intérêt, déplaisant, ennuyeux ou sans espoir. Heureusement, en raison de la neuroplasticité, leur cerveau guérira et régénérera les voies neurales nécessaires pour distribuer normalement la dopamine. Ce processus peut prendre de 3 à, dans le cas des utilisateurs extrêmes de meth, 24 mois.

Références

(1) Doidge, Norman. (2007) Le cerveau qui se change: histoires de triomphe personnel des frontières de la science du cerveau. New York: Viking.