La dépendance n'est pas un échec moral, un signe de faiblesse ou un manque de volonté. C'est un trouble cérébral. Les dépendances prennent racine non pas parce que l’alcool, les drogues, le sexe, la pornographie, etc. sont si agréables que nous ne pouvons pas y résister, mais parce que le cerveau change constamment et s’adapte aux intrants qu’il reçoit. Techniquement, ce processus est appelé neuroplasticité.
Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont cru qu'une fois que le cerveau était pleinement développé, il restait essentiellement statique. (Ce manque de compréhension nous a tenus dans l’ignorance de la vraie nature de la dépendance.) Ce n’est que ces dernières décennies que nous avons appris que le cerveau est malléable tout au long de la vie. Le cerveau change avec le temps. Il se réorganise continuellement; il crée continuellement de nouvelles connexions neuronales basées sur des entrées instantanées. Chaque fois que nous apprenons de nouvelles choses, expérimentons de nouvelles choses ou nous souvenons de nouvelles choses, la neuroplasticité se produit.
Le comportement et les facteurs environnementaux influencent la neuroplasticité. Disons que nous sommes dans un accident de voiture (un facteur environnemental) et qu'en raison d'un traumatisme crânien grave, nous perdons notre capacité de voir. Lorsque cela se produit, notre cerveau s'adapte automatiquement de manière à compenser la perte. Fondamentalement, nous développerons un sens accru de l'ouïe, du toucher et de l'odorat.
Malheureusement, le cerveau s'adapte également aux entrées addictives. Les neurones qui se déclenchent constamment ensemble finiront par «se connecter», créant une voie bien usée et facilement accessible dans le cerveau. Cette tendance des neurones à se connecter eux-mêmes affecte la dépendance et la récupération, car une entrée – une publicité pour le scotch préféré d'un alcoolique, par exemple – peut déclencher une réaction en chaîne de l'activité neurobiologique qui conduit à la consommation compulsive d'alcool. Dès que nous touchons une partie d'une voie neuronale, toute la voie est activée.
Et ce n'est que la moitié de l'histoire de la dépendance.
Les substances et les comportements addictifs déclenchent la libération et la réception de dopamine (et de substances neurochimiques apparentées) dans le cerveau. Fondamentalement, ces entrées externes déclenchent le système de «récompense» du cerveau. C'est la partie de notre cerveau qui nous donne des récompenses (sentiments de plaisir) pour les comportements qui nous aident à survivre en tant qu'individus et collectivement en tant qu'espèce. Par exemple, la coopération, la nourriture, l'appartenance et le sexe sont tous des comportements essentiels à la survie. Ainsi, nos cerveaux récompensent ces comportements avec de petites poussées de dopamine.
Malheureusement, les substances et les comportements addictifs peuvent détourner notre processus de récompenses naturelles, provoquant la libération d'énormes explosions de dopamine – beaucoup plus que ce que nous obtenons des récompenses naturelles comme se sentir connecté ou manger une part de gâteau au chocolat. Meth, par exemple, libère dix fois plus de dopamine qu'un bon repas.
Ça sonne bien, non? Et cela peut être la première fois que vous l'utilisez. Mais relativement rapidement, la neuroplasticité entre en jeu et le cerveau s'adapte à la quantité non naturelle de dopamine. En règle générale, le cerveau produira moins de dopamine ou réduira le nombre de neurones qui peuvent la recevoir. (La dopamine est comme une lampe électrique. Vous devez la brancher avant qu'elle ne fonctionne.) Parfois, le cerveau fait les deux. Dans tous les cas, le cerveau «baisse le volume» sur l’entrée addictive.
Les toxicomanes appellent cet ajustement neuroplastique la tolérance. Quand une personne commence à boire, une seule bière peut faire vibrer cette personne. Au fil du temps, en fonction de la quantité d'alcool que cette personne boit, elle peut avoir besoin de trois ou quatre bières, d'un pack de douze ou de plusieurs verres d'alcool fort pour ressentir le même bourdonnement. Il en va de même pour les comportements sexuels, en particulier la pornographie. La tolérance se développe et l'utilisation s'intensifie.
Quelle que soit la drogue choisie par le toxicomane, au fur et à mesure que l’usage augmente, le cerveau continue de s’adapter, réduisant la quantité de dopamine produite ou réduisant le nombre de récepteurs dopaminergiques (ou les deux). Malheureusement, cela diminue le volume sur plus que de simples entrées addictives. Toutes les formes de plaisir, y compris le plaisir des récompenses naturelles comme manger un bon repas, être amical et se sentir connecté, sont atténuées.
Au fil du temps, de nombreux toxicomanes ont du mal à éprouver du plaisir par des moyens normaux ou addictifs. Ils sont incapables du tout de bénéficier de récompenses naturelles et, avec leur dépendance, ils nourrissent simplement la bête – en utilisant non pas pour planer, mais pour revenir à zéro. Cette incapacité à ressentir du plaisir est connue sous le nom d'anhédonie. L'anhédonie se produit parce que, comme indiqué ci-dessus, lorsque le cerveau baisse le volume de la dépendance, cela affecte tout le système de récompense. Le volume est baissé sur tout.
La bonne nouvelle pour les toxicomanes est que le cerveau se réinitialise dans la sobriété. Le système de récompense finit par (généralement autour de la marque d'un an) retourne à la ligne de base. Jusqu'à ce que cela se produise, cependant, les toxicomanes peuvent avoir du mal à profiter de la vie, à se connecter et à rester sobre. Souvent, cela aide ces toxicomanes à savoir que cette incapacité à ressentir du plaisir est un temporaire phase de récupération et le cerveau guérit aussi vite que possible. À terme, ils pourront profiter de tous les aspects de la vie, même les plus petits et les plus simples des plaisirs.