Les distilleries de whisky japonais affirment que la demande a largement dépassé l’offre au cours des dernières années, entraînant une réduction du whisky vieilli et des prix plus élevés . Pour compliquer encore les choses, certaines sociétés réputées s’approvisionneraient en whisky dans d’autres pays et l’appelleraient whisky japonais.

À cette fin, il est utile d’avoir un aperçu du paysage du whisky japonais . Il existe deux principales sociétés produisant du whisky japonais. Suntory, propriétaire de trois distilleries, est la plus grande. Nikka est le suivant, avec deux distilleries tout aussi distinctives. Il existe également plusieurs autres petites entreprises de fabrication de whisky japonais – certaines distillent même du whisky de riz, que beaucoup considèrent comme un shochu essentiellement trop résistant.

En plus de leurs single malts, Nikka et Suntory produisent des mélanges de très haute qualité. En fait, l’assemblage est considéré comme l’étape la plus importante de la production de whisky japonais. Certaines distilleries comme Yamazaki utilisent suffisamment d’alambics de différentes formes et tailles pour faire littéralement des dizaines de distillats différents, qui sont ensuite vieillis dans d’innombrables types de barils avant d’être mélangés dans le produit final.

Prêt à affronter cette catégorie complexe et évolutive? Voici 15 bouteilles de whisky japonais à essayer maintenant, si vous pouvez les trouver (et vous permettre).

Le tableau ci-dessous répertorie les prix de vente «officiels» fixés par les marques, mais vous devez être prêt à payer des centaines de dollars de plus que ce que vous voyez ici, en particulier pour les expressions de déclaration d’âge classiques de Suntory. Dans le cas de Hibiki 21, par exemple, le prix de liste est de 250 $, mais les bouteilles sont vendues jusqu’à 1 000 $.

MOINS DE 50 $

TOKI

L’offre la moins chère de Suntory est ce mélange léger de whisky des trois distilleries de l’entreprise. Il est principalement composé de whisky de grain de Chita et de whisky de malt de Hakushu, ainsi que de deux whiskies de malt de Yamazaki (l’un vieilli en chêne américain, l’autre en chêne espagnol). C’est brillant et hespéridé, peut-être un peu mince, ce qui signifie que c’est le whisky japonais parfait à utiliser dans un highball. Prix ​​de liste: 35 $.

IWAI TRADITION

Ce whisky japonais mélangé provient de la distillerie Mars Shinsu, qui est située à 2600 pieds d’altitude. Le mélange est composé de trois quarts de whisky de malt à un quart de whisky de grain, vieilli en fûts de bourbon, de xérès et de vin. Il est utilisable comme un whisky sirotant, avec des notes de cerise et de malt au chocolat, mais fonctionne également très bien dans les cocktails. Prix ​​de liste: 50 $.

MOINS DE 100 $

HIBIKI HARMONY

Le mélange d’entrée de gamme sans âge (NAS) de la prestigieuse gamme Hibiki de Suntory a été introduit en remplacement de Hibiki 12, que la société avait précédemment abandonné. Ce mélange de malt et de whisky de grain des trois distilleries de Suntory est doux et riche avec des notes de caramel et de vanille qui enrobent le palais et a une longue finale douce. Prix ​​de liste: 65 $.

DE THE BARREL

Ce mélange Nikka est présenté dans une bouteille plus petite que la moyenne (500 ml), mais la saveur et la qualité sont bien au-dessus de son poids. Après avoir mélangé plus de 100 whiskies de malt et de céréales différents vieillis dans une variété de fûts, les distillateurs stockent le liquide dans des fûts usagés pour marier leurs saveurs. C’est un mélange qui sirote certainement aussi bien que n’importe quel single malt. Prix ​​de liste: 65 $.

COFFEY GRAIN

Le nom de cet esprit Nikka peut dérouter quelqu’un qui attend une secousse de caféine – le «Coffey» en question fait référence à Aeneas Coffey, qui a inventé une colonne plus efficace encore au début du 19e siècle. Ce whisky de grain plaira aux amateurs de bourbon, avec des notes beurrées de caramel et de vanille qui éclatent à chaque gorgée. Le grain principal ici est le maïs, et il est distillé dans son homonyme encore. Prix ​​de liste: 70 $.

COFFEY MALT

Le Coffey Malt de Nikka est fait à 100% d’orge maltée, mais il est classé comme un whisky de grain car il est distillé en utilisant un Coffey au lieu d’un pot encore. Il y a un peu d’épices ici, avec des agrumes vibrants et un murmure de fumée. Prix ​​de liste: 75 $.

YOICHI

Un autre whisky japonais qui n’a plus d’indication d’âge, ce single malt Nikka provient de sa distillerie homonyme, avec un niveau audacieux mais pas maîtrisé de tourbe et d’agréables notes de fruits secs et d’épices. Les notes de dégustation de la marque mentionnent un peu de saumure en bouche en fonction de l’emplacement en bord de mer des entrepôts, mais nos dégustateurs n’ont pas compris cela. Prix ​​courant: 80 $.

MIYAGIKYO

Ce single malt NAS est originaire d’une autre installation plus moderne de Nikka, construite en 1969 dans les montagnes. Il y a un peu de malt tourbé utilisé dans la production et le mélange habituel de sherry, de bourbon et d’autres types de fûts est utilisé pour la maturation, ce qui donne un whisky complexe et savoureux. Prix ​​courant: 80 $.

YAMAZAKI 12

Il était une fois le point d’entrée pour ceux qui ont décidé d’explorer la catégorie du whisky japonais. Mais ces jours sont pour la plupart révolus, car les whiskies d’âge de Suntory ont disparu et ont monté en flèche dans le prix. Cet excellent whisky est vieilli dans une variété de fûts, y compris le chêne Mizunara du Japon, et il y a des notes de fruits tropicaux et d’épices sèches en bouche. Prix ​​de liste: 85 $.

HAKUSHU 12

Hakushu est la distillerie sœur de Yamazaki dans les Alpes japonaises. Un peu de fumée provenant de l’utilisation d’orge tourbée dérive à travers ce whisky, avec des notes croquantes de pomme et de poire. En 2018, il a été signalé que Suntory arrêterait temporairement Hakushu 12 sur certains marchés, mais des quantités limitées sont toujours disponibles ici aux États-Unis. Prix moyen: 85 $.

MOINS DE 200 $

AKASHI SINGLE MALT

La distillerie White Oak où se trouve Akashi remonte au début du XXe siècle, mais l’installation était axée sur le shochu et le saké, de sorte que la production de whisky n’a commencé sérieusement que dans les années 1980. Ce single malt est un mélange de whisky vieilli entre quatre et sept ans dans une combinaison de fûts de xérès, de bourbon, de brandy et d’ex-shochu. Prix ​​courant: 110 $.

HIBIKI 17

Un mélange incroyablement élégant de grain et de whisky de malt vieilli pendant 17 ans, cet esprit a une sensation en bouche sirupeuse et de longues notes profondes de sucre brun, de chocolat et de cerise en bouche. Suntory l’aurait interrompu sur la plupart des marchés, laissant les fans de whisky japonais consternés (des quantités limitées sont toujours disponibles). Prix ​​de liste: 150 $.

MOINS DE 300 $

HAKUSHU 18

Sans doute la plus belle expression de cette marque Suntory, le Hakushu de 18 ans combine la fumée subtile, le croustillant et les notes fruitées de son 12 ans et les transforme en un whisky plus rond et mature. Prix ​​de liste: 250 $.

YAMAZAKI 18

L’expression de 18 ans de Yamazaki apporte également des saveurs plus mûres, mais avec un résultat entièrement différent. La robe est ambrée foncée et la bouche a des notes de baies, de raisins secs et d’abricots. Cela est dû à la grande proportion de fûts de sherry utilisés pendant le processus de maturation. Prix ​​de liste: 250 $.

HIBIKI 21

Hibiki 21 est une bouteille de licorne, extrêmement difficile à trouver et extrêmement chère quand vous le faites. Mais c’est aussi délicieux, avec de riches notes de sherry et une touche de fumée en arrière-plan. Il a presque un quart de siècle mais évite les pièges courants de la suralimentation, comme le chêne ou les tanins excessifs. Au lieu de cela, Hibiki 21 prouve que quelques années supplémentaires peuvent avoir des résultats remarquables lorsqu’il est fait avec soin et de manière sélective. Prix ​​de liste: 250 $.