Paléontologues récemment découvert un fragment d'os d'une espèce d'oiseaux de mer à dents osseuses, appelées pélagornithidés, qui pourrait être le plus grand oiseau volant jamais découvert. Lorsqu'un albatros a une envergure d'environ 10 à 12 pieds, ceux du pélagornithide atteignaient jusqu'à 20. L'oiseau avait également une terrifiante mâchoire en dents de scie.
La découverte a été notée dans une nouvelle étude, publiée hier dans Rapports scientifiques. L'étude est le résultat d'une «histoire de détective fossile» de plusieurs décennies s'étendant de la Californie à l'Antarctique, dans laquelle des paléontologues ont comparé des fossiles d'oiseaux apparentés et identifié avec succès l'histoire précoce de ces énormes oiseaux en plein essor.
Les scientifiques ont recherché des fossiles aviaires et des oiseaux à dents osseuses du monde entier. Le paléontologue Peter Kloess de l'Université de Californie à Berkeley a noté quelques os d'oiseaux particulièrement délicats – une partie de la mâchoire et du pied d'un ancien oiseau – trouvés en Antarctique dans les années 1980. Ces os ont finalement été expédiés en Californie et font partie d'une collection de plus de 10000 fossiles qui ont été transférés à l'Université de Californie à Riverside.
Kloess est ensuite allé voir la collection, puis a appris que l'histoire était plus grande qu'il ne l'avait initialement pensé. «J'ai commencé ce projet de recherche en pensant que ce serait un court document descriptif sur un fragment de mâchoire pour ajouter à la connaissance d'un groupe d'oiseaux cool. Je n'avais aucune idée que cela représenterait un individu géant », a noté Kloess.
Kloess et ses collègues ont poursuivi leur recherche de fossiles d'oiseaux à dents osseuses dans d'autres collections du musée et sont tombés sur un os de pied d'un autre pélagornithidé, estimé à 50 millions d'années. Cela placerait l'existence de l'oiseau autour de la période de l'Éocène, qui était la vie a recommencé à reprendre après le grand événement d'extinction de masse. Les fossiles suggèrent que les oiseaux ont prospéré dans l'Antarctique pendant des millions d'années.
Les scientifiques pensent que les grandes ailes des oiseaux leur auraient permis de voler facilement sur de longues distances, raison pour laquelle leurs os ont été retrouvés dispersés sur la Terre, de l'Antarctique à la Californie du Sud. Leurs mâchoires épineuses seraient parfaites pour attraper et manger des calmars et des poissons juste sous la surface de l'eau.
La découverte des os et le nétude publiée récemment soulève la question de savoir s'il y avait des oiseaux encore plus gros ou des créatures volantes de l'Éocène (ou de toute autre). Mais comme les anciens fossiles aviaires sont si rares, il est difficile de les déterminer.