Avant la croissance rapide du World Wide Web dans les années 1990, un protocole appelé Gopher a brièvement rendu Internet facile à utiliser en combinant les ressources en ligne du monde. Voici ce qui l'a rendu spécial et pourquoi il a été rapidement éclipsé par le Web.
Gopher est un système d'annuaire client / serveur lancé en 1991. Il permettait aux utilisateurs de parcourir rapidement les ressources sur Internet. Lorsque vous utilisez un client Gopher, vous voyez un menu hiérarchique de liens qui mène à des documents, à des applications Telnet, à des sites FTP ou à d'autres serveurs Gopher. Vous pouvez également effectuer une recherche dans «Gopherspace» pour trouver des documents au lieu de parcourir les serveurs FTP un par un.
Un groupe de programmeurs – dirigé par Mark P. McCahill, et comprenant Farhad Anklesaria, Paul Lindner, Daniel Torrey et Bob Alberti – a créé Gopher tout en travaillant pour le Université du Minnesota service d'assistance micro-informatique.
Ils ont été chargés de créer un système d'information à l'échelle du campus basé sur des conseils ambigus des administrateurs, qui avaient une préférence pour les gros ordinateurs centraux. Dans un virage rebelle, l'équipage a développé une approche légère et distribuée qui utilisait à la place du matériel informatique personnel peu coûteux.
Les développeurs ont appelé leur nouveau système «Gopher» («Golden Gophers» est le nom de l'équipe sportive de l'université) pour gagner le soutien de leurs patrons sceptiques.
"Comment pourraient-ils discuter avec ça?", A déclaré McCahill, qui a parlé avec How-To Geek par téléphone.
Gopher est également un homonyme de «gofer», c'est-à-dire quelqu'un qui va chercher des choses pour les autres, ce pour quoi le système Gopher a été conçu.
Avant Gopher, les gens ne pouvaient récupérer la plupart des documents et programmes sur Internet qu’un par un via divers Serveurs FTP situé dans le monde entier. Il y avait des textes personnalisés Telnet applications, telles que les catalogues de cartes de bibliothèque, les répertoires des étudiants, les interfaces de base de données et les jeux MUD. Cependant, il n’existait pas de système unifié pour rassembler toutes ces ressources.
Parce qu'il a combiné toutes ces ressources Internet d'une manière conviviale qui ne nécessitait aucune entrée de données dans une base de données centralisée et structurée, Gopher a été une véritable percée. Vous pouvez effectuer une recherche dans Gopherspace ou simplement parcourir un système Gopher à travers une série de menus et voir où cela mène.
Gopher était également suffisamment flexible pour répondre aux besoins d'autres organisations à la recherche d'un système similaire. Ainsi, lorsque l'Université du Minnesota a publié gratuitement le logiciel Gopher, son utilisation s'est rapidement développée dans le monde entier.
«Nous avions la bonne solution simple à un besoin qui devenait général», a déclaré McCahill.
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Une autre technologie Internet, le World Wide Web, a également fait ses débuts en 1991. Elle a été créée par Tim Berners-Lee à CERN en Suisse.
Comme Gopher, un client WWW (que nous appelons maintenant un navigateur Web) pourrait rassembler des ressources Internet décentralisées du monde entier. Contrairement à Gopher, cependant, le WWW a utilisé un modèle centré sur le document.
Plutôt qu'un menu hiérarchique, chaque serveur a livré une série de documents texte parsemés de liens hypertextes pour les relier. C'était un pas de plus vers la décentralisation d'Internet. Cependant, l’utilité du WWW dans un monde en ligne basé sur du texte, principalement accessible via des terminaux série, n’était pas immédiatement évidente.
Lorsque le WWW a été lancé pour la première fois au public en août 1991, il n’a pas fait grand bruit. McCahill connaissait Berners-Lee lors de conférences et a passé en revue la technologie WWW, mais l'a rejetée comme peu impressionnante à ce stade.
Pendant ce temps, Gopher a rapidement pris pied parmi les institutions universitaires et gouvernementales, qui étaient les principaux utilisateurs d'Internet à l'époque. Il est rapidement devenu une application tueur à l'avant des systèmes de bibliothèques universitaires, qui reposaient fortement sur des données structurées.
L'Internet était presque totalement non commercial à ce moment-là.
"Quand nous faisions Gopher", a expliqué McCahill, "il y avait des politiques d'utilisation secondaire que vous ne pouvez pas faire d'activité commerciale sur le réseau de la National Science Foundation qui reliait toutes les universités ensemble. Donc, il y avait des interdictions de faire des choses commerciales. "
Dans ce domaine structuré et sans but lucratif, Gopher a prospéré. En raison de la bande passante limitée, Internet n’était pas encore une expérience multimédia. Gopher était donc l’outil parfait pour explorer la première version textuelle.
Même en 1993, lorsque l'Internet est devenu suffisamment grand pour attirer l'attention en dehors des cercles académiques et de recherche, de nombreux journalistes ont vanté Gopher comme l'élément le plus établi et le plus convivial.
Le Web n'était pas encore considéré comme la première technologie Internet, bien que cela ait évolué très rapidement.
Tout au long de 1992-93, Gopher a rapidement gagné en popularité. L'équipe de base de développeurs d'origine, ainsi que des bénévoles, a poursuivi son développement et sa maintenance, mais ils furent bientôt submergés.
Pour compenser les coûts, l'université a décidé de commencer à facturer des frais de licence pour chaque serveur Gopher à but lucratif utilisé. Cette décision a été confusion et protestations. Il ternit le nom de Gopher et marqua le début de la fin de sa croissance.
Pendant ce temps, le WWW a gagné en popularité de façon exponentielle à mesure que ses technologies continuaient d'évoluer. En 1993, NCSA a publié Mosaïque, le premier navigateur Web avec prise en charge graphique en ligne. Contrairement à Gopher, qui collectait et organisait principalement des ressources, le WWW était une plateforme de publication. Avec des graphiques maintenant dans le mélange, le WWW pourrait facilement être adapté pour un usage commercial.
L’incroyable popularité de Gopher auprès des bibliothèques a mis l’équipe sur la mauvaise voie. Ils ont imaginé rassembler toutes les ressources d’information non commerciales du monde dans un système unifié.
"Ce qui se passait réellement dans la tête de beaucoup de gens n'était pas," je veux aller à la bibliothèque "", a déclaré McCahill. "C'était," Hé, c'est une plate-forme pour la publicité et les affaires. "Nous ne l'avons obtenu que trop tard dans le jeu."
Ils ne savaient pas à quelle vitesse le WWW serait adopté à des fins commerciales, ce qui a entraîné sa croissance rapide auprès des entreprises et du grand public. Au moment où cela a commencé dans l'équipe Gopher, il était trop tard pour le protocole parvenu au Minnesota. La croissance de son serveur a commencé à stagner vers le milieu de 1994, juste au moment où le WWW explose.
Le dernier clou dans le cercueil aurait pu être que les nouveaux navigateurs Web, comme Mosaic, supportaient nativement le protocole Gopher. Cela a fait que Gopherspace se sentait comme un sous-ensemble de la plate-forme WWW. Vous pouvez également créer facilement des menus de liens sur une page Web, donc, à ce stade, Gopher ne pouvait rien faire que le WWW ne puisse pas faire.
Lorsque le WWW a dépassé Gopher, Berners-Lee est également devenu une figure bien connue, à égalité avec d'autres grands inventeurs. Il a même été nommé chevalier en 2004. Pendant ce temps, McCahill a poursuivi sa carrière informatique relativement discrète, mais distinguée, et travaille maintenant à université de Duke. Il pense que le succès du WWW était inévitable en raison de sa nature commerciale, et cela lui convient.
D'autres pionniers de l'Internet – comme le créateur de Mosaic, Marc Andreessen – sont passés du monde universitaire à la Silicon Valley pour suivre la piste de l'argent. McCahill, cependant, est satisfait du chemin qu'il a choisi:
"Je l'ai regardé et je me suis dit:" Vous savez, je suis en fait plus heureux de faire des choses qui sont au service de la recherche et de l'éducation que d'essayer d'obtenir des annonces de vente super riches. "
Berners-Lee a également choisi la voie de la fonction publique, mais McCahill a noté que le succès du WWW plaçait un lourd fardeau sur ses épaules.
"C'est peut-être une autre raison pour laquelle je suis d'accord avec le fait que le Web devance Gopher", a déclaré McCahill. "Je n'ai pas directement sur ma conscience des choses comme Facebook et sa plateforme de surveillance armée."
Il est vrai que la prochaine couche d'innovation sur Internet – les médias sociaux – a complètement remodelé notre société.
«Aucune des personnes qui ont inventé cette technologie n'est satisfaite de la façon dont les médias sociaux se sont déroulés», a déclaré McCahill.
Croyez-le ou non, il existe encore des serveurs Gopher sur Internet, mais ils sont principalement exécutés par nostalgie. Étant donné que les navigateurs modernes ne prennent pas en charge le protocole, vous devrez également vous procurer un client autonome ou un plug-in de navigateur pour explorer Gopherspace.
Un bon point de départ est le projet Overbite, où vous trouverez des plugins Gopher pour de nombreux navigateurs Web modernes et même un client pour les téléphones Android. Le meilleur serveur à vérifier en premier est gopher: //gopher.floodgap.com.
Amusez-vous dans Gopherspace!
Un serveur Gopher sur NCSA Mosaic v1.0, vers 1995.