Une brève histoire du champagne

À l’approche de minuit le 31 décembre, plus de quelques-uns d’entre nous ouvriront une ou deux bouteilles de champagne pour porter un toast à la nouvelle année. Avec quelques faits de choix sur l’étoffe pétillante, vous pouvez avoir l’air bien informé plutôt que simplement éméché lorsque vous videz votre flûte. Voici quelques petites pépites que vous pouvez partager avec d’autres fêtards.

QU’EST-CE QUE LE CHAMPAGNE?

À proprement parler, le champagne est un vin mousseux qui vient de la région Champagne du nord-est de la France. Si c’est un vin pétillant d’une autre région, c’est du vin mousseux, pas du champagne. Alors que de nombreuses personnes utilisent le terme champagne de manière générique pour tout vin mousseux, les Français conservent leur droit légal d’appeler leurs vins champagne depuis plus d’un siècle. Le traité de Madrid, signé en 1891, a établi cette règle, et le traité de Versailles l’a réaffirmée.

L’Union européenne contribue à protéger cette exclusivité maintenant, bien que certains producteurs américains puissent toujours utiliser de manière générique du champagne sur leurs étiquettes s’ils utilisaient le terme avant le début de 2006.

COMMENT EST FABRIQUÉ LE CHAMPAGNE?

Les vins mousseux peuvent être élaborés de différentes manières, mais le champagne traditionnel prend vie par un procédé appelé méthode Champenoise . Le champagne commence sa vie comme n’importe quel vin normal. Les raisins sont récoltés, pressés et soumis à une fermentation primaire. Les résultats acides de ce processus sont ensuite mélangés et mis en bouteille avec un peu de levure et de sucre afin qu’il puisse subir une fermentation secondaire dans la bouteille. (C’est cette fermentation secondaire qui donne au champagne ses bulles.) Cette nouvelle levure commence à faire son travail sur le sucre, puis meurt et devient ce qu’on appelle les lies. Les bouteilles sont ensuite stockées horizontalement afin que le vin puisse vieillir sur lies pendant 15 mois ou plus.

Après ce vieillissement, les vignerons retournent les bouteilles pour que les lies puissent s’installer dans le goulot de la bouteille. Une fois la levure morte installée, les producteurs ouvrent les bouteilles pour retirer la levure, ajoutent un peu de sucre appelé dosage pour déterminer la douceur du champagne et glissent un bouchon sur la bouteille.

QUELLE EST LA PARTICULARITÉ DE LA CHAMPAGNE?

Plusieurs facteurs rendent les cépages chardonnay, pinot noir et pinot meunier cultivés en Champagne particulièrement adaptés à l’élaboration de vins délicieux. La situation au nord le rend un peu plus frais que les autres régions viticoles de France, ce qui donne aux raisins l’acidité appropriée pour la production de vin mousseux. De plus, le sol poreux et calcaire de la région – résultat de grands tremblements de terre il y a des millions d’années – facilite le drainage.

DOIS-JE ACHETER DU CHAMPAGNE POUR OBTENIR UN BON VIN MOUSSEUX?

Pas du tout. Bien que de nombreux champagnes soient délicieux, la plupart des régions viticoles du monde produisent leurs propres vins mousseux. Vous pouvez trouver des vins mousseux très réputés de Californie, d’Espagne, d’Italie, d’Australie et d’autres régions sans débourser beaucoup d’argent pour Dom Pérignon.

EN PARLANT DE DOM PÉRIGNON, QUI ÉTAIT CE TYPE?

Contrairement aux idées reçues, l’homonyme de la célèbre marque n’a pas inventé le champagne. Mais Pérignon, un moine bénédictin qui a travaillé comme maître de chai dans une abbaye près d’Epernay aux XVIIe et XVIIIe siècles, a eu un impact considérable sur l’industrie du champagne. À l’époque de Pérignon, le vin mousseux n’était pas vraiment une boisson recherchée. En fait, les bulles étaient considérées comme un défaut et les premières méthodes de production rendaient la production du vin quelque peu dangereuse. (Des contrôles de température imprécis pourraient entraîner une reprise de la fermentation après la mise en bouteille du vin. Si une bouteille d’une cave explose et que son bouchon se détache, une réaction en chaîne se déclenche.) Pérignon a contribué à normaliser les méthodes de production pour éviter ces explosions, et il a également ajouté deux caractéristiques de sécurité à ses vins: des bouteilles en verre plus épaisses qui résistent mieux à la pression et un collet en corde qui aide à maintenir les bouchons en place.

QUELLE EST LA DIFFÉRENCE ENTRE LE CHAMPAGNE BRUT ET EXTRA BRUT?

Vous verrez ces termes sur les étiquettes de champagne pour décrire la douceur des bonnes choses dans la bouteille. Comme mentionné ci-dessus, un peu de sucre connu sous le nom de dosage est ajouté à la bouteille juste avant qu’elle ne soit bouchée, et ces termes décrivent exactement la quantité de sucre entrée. Extra brut contient moins de six grammes de sucre par litre, tandis que brut contient moins de 15 grammes de sucre supplémentaire par litre. Il existe plusieurs autres classifications, mais les champagnes plus secs sont plus courants.

POURQUOI LES ATHLÈTES SE VAPORISENT-ILS DU CHAMPAGNE APRÈS AVOIR REMPORTÉ DES TITRES?

Tout au long de son histoire, le champagne a été une boisson festive qui a fait son apparition lors des couronnements des rois et du lancement des navires. Cependant, les lancements de bulles qui accompagnent désormais les victoires sportives sont un développement beaucoup plus récent. Lorsque Dan Gurney et AJ Foyt ont remporté l’éprouvante course des 24 Heures du Mans en 1967, ils sont montés sur le podium du vainqueur avec une bouteille de champagne à la main. Gurney baissa les yeux et vit le propriétaire de l’équipe Carroll Shelby et le PDG de Ford Motors, Henry Ford II, debout avec des journalistes et décida de s’amuser un peu. Gurney secoua la bouteille et pulvérisa la foule, et une nouvelle tradition était née.