En 1962, Brendon Grimshaw a réalisé quelque chose dont beaucoup d’entre nous rêvent : il a acheté une île tropicale. L’île Moyenne se trouve à 4,5 km au large de la côte nord de Mahé, la plus grande des 115 îles de l’archipel des Seychelles. Inhabitée, envahie par la végétation et avec des légendes sur les trésors des pirates, Grimshaw est tombé amoureux de la petite île dès qu’il y a mis le pied. Il ne mesure que 400 m de long sur 300 m de large.
Originaire du Royaume-Uni, Grimshaw travaillait comme rédacteur en chef d’un journal au Kenya. La Tanzanie venait de déclarer son indépendance et le Kenya était sur le point de lui emboîter le pas. Il pensait que son travail serait confié à quelqu’un du coin. À 37 ans, il a commencé à réfléchir à ce qu’il allait faire ensuite. Il voulait une vie plus proche de la nature et rêvait de posséder un terrain aux Seychelles.
Sous couvert de vacances, Grimshaw s’est rendu aux Seychelles pour voir s’il était possible que son rêve devienne réalité. Après quelques semaines, il a commencé à se demander s’il ne devait pas repenser ses projets. Même au début des années 1960, les prix des quelques îles à vendre n’étaient pas abordables.
Puis, juste avant de rentrer chez lui, un jeune homme dans la rue lui a demandé providentiellement s’il était intéressé à acheter une île. Plus tard dans la journée, ils ont visité l’île Moyenne. «C’était totalement différent», a-t-il déclaré plusieurs années plus tard. «C’était une sensation particulière. C’est l’endroit que je cherchais.
Ainsi, pour environ 10 000 $, Moyenne Island est devenue la sienne. S’il pensait qu’acheter une île était difficile, ce n’était rien comparé à ce qui allait suivre.
L’île Moyenne abritait une petite forêt tropicale si dense que les noix de coco qui tombaient ne touchaient pas le sol. il était impossible de traverser. L’île avait souffert de négligence. Les mauvaises herbes étouffaient les plantes indigènes et les rats qui couraient dans les sous-bois constituaient à peu près la seule faune sauvage.
Grimshaw a demandé l’aide d’un homme de la région, René Antoine Lafortune. Ensemble, dans le cadre d’un projet de toute une vie, les deux hommes ont entrepris de redonner à l’île ce qu’étaient les Seychelles avant le tourisme et le développement. Ils ont tracé des chemins à travers la forêt, déblayé les broussailles et commencé à planter des arbres et des plantes indigènes. Planter est devenu une obsession. Aujourd’hui, Moyenne compte plus de 16 000 arbres.
Grimshaw s’est ensuite tourné vers le problème suivant : le manque de faune indigène. Il n’y avait pas d’oiseaux, alors il en a ramené 10 d’une île voisine, vers lesquelles ils sont rapidement retournés. Il a refait la même chose et a pensé avoir obtenu le même résultat. Mais ensuite quelques oiseaux sont revenus.
Grimshaw et Lafortune ont commencé à nourrir ces premiers résidents aviaires. Lentement, de plus en plus de personnes se sont installées sur l’île. À mesure que les nouveaux arbres poussaient et produisaient des fruits, de plus en plus d’oiseaux arrivaient. Aujourd’hui, 2 000 oiseaux vivent sur ce petit coin de paradis.
Brendon Grimshaw a introduit des tortues géantes sur l’île. Photo de : Grimshaw Origins and History
Grimshaw a introduit un autre animal sur son île, la tortue géante d’Aldabra. Après avoir transporté un certain nombre de tortues sur l’île, il en a soigneusement pris soin. L’espèce est originaire des Seychelles mais a disparu localement sur de nombreuses îles.
Porte-parole des défenseurs de l’environnement, Grimshaw a peint des numéros sur leurs coquilles afin de pouvoir les identifier. Il met alors en place un programme d’élevage.
« Les bébés sont gardés dans ma chambre », a-t-il déclaré au Financial Times en 2008. « Si vous les laissez partir, vous ne les reverrez plus jamais. »
Pour ces efforts, il a été décrit à juste titre comme « la version reptilienne d’une dame aux chats ». L’île Moyenne compte aujourd’hui environ 50 tortues.
Grimshaw a déménagé définitivement sur l’île en 1972. Au fil du temps, il a installé l’eau, l’électricité et une ligne téléphonique. Beaucoup pensaient que c’était le début de l’île devenant une autre destination touristique.
Mais cela sous-estimait Grimshaw. Il n’a jamais voulu que son île devienne une station balnéaire. Il voulait en faire une réserve naturelle. Avant sa mort en 2012, il a refusé plusieurs offres d’achat de l’île. Un jour, un prince saoudien lui aurait proposé 50 millions de dollars en échange.
Grimshaw a vécu sur l’île pour le reste de sa vie, mais il n’a pas toujours été seul. À la mort de sa mère en 1981, il invite son père à venir vivre avec lui. Il a été à la fois ravi et surpris lorsque son père, âgé de 88 ans, a accepté.
« Nous avons passé des moments merveilleux ensemble et sommes devenus les meilleurs amis du monde », a déclaré Grimshaw. Son père mourut cinq ans plus tard et fut enterré sur l’île, à côté de la tombe que Grimshaw s’était déjà creusée.
Même après le décès de son père, Grimshaw n’était pas seul. Lafortune séjourne également sur l’île. Il a ramené quelques chiens errants sur l’île et ils ont autorisé les excursionnistes à visiter Mahé moyennant une somme modique. Sans jetée, les visiteurs devaient patauger sur le sable blanc de l’île, là où Grimshaw les rencontrait. En 2010, une équipe de tournage s’est également rendue sur l’île pour réaliser un documentaire, ci-dessous, sur Grimshaw et le travail qu’il avait accompli.
En 2007, Lafortune est décédé. Grimshaw, aujourd’hui âgé de 81 ans, savait qu’il lui restait également peu de temps. Célibataire et sans enfants, il n’avait personne pour prendre la garde de l’île. Il a créé une fiducie perpétuelle et signé un accord avec le ministère de l’Environnement des Seychelles. Son île est devenue le Parc National de la Moyenne Island, le plus petit parc national du monde.
À la mort de Grimshaw en 2012, il a été enterré à côté de son père. Comme demandé, sa pierre tombale dit : « Moyenne lui a appris à ouvrir les yeux sur la beauté qui l’entourait et à dire merci à Dieu ».
